Ein Röntgenbild zeigt die unterschiedliche Absorption der Röntgenstrahlung in unterschiedlichen Objektbereichen. Die Absorption hängt sowohl von der Materialdicke als auch von der Dichte und der Ordnungszahl Z des Materials ab. Zum Beispiel absorbiert Gold mit Z=79 viel stärker als Aluminium mit Z=13.
Wird das dargestellte dreiteilige Objekt mit gleichmäßiger Intensität beleuchtet, so absorbiert der dichtere Bereich A mehr als Bereich B und erscheint im Röntgenbild dunkler. Bereich B wiederum absorbiert mehr als der dünnere Bereich C.
Daher können im Röntgenbild Merkmale beobachtet werden, die einem Material- oder einem Dickenunterschied (Form) entsprechen.